Sériový vrah, známy len pod prezývkou „Buffalo Bill“, prenasleduje ženy. Má svoj cieľ, no nik nechápe jeho myslenie, lebo telá obetí sa nájdu zakaždým v inom štáte. Jack Crawford, šéf oddelenia výskumu správania, si zavolá na pomoc Clarice Starlingovú, mladú šikovnú kadetku akadémie FBI. Jej úlohou je vypočuť doktora Hannibala Lectera – známeho aj ako „Hannibal kanibal“ –, ktorý je pod prísnym dozorom vo väzenskej psychiatrickej liečebni v Baltimore.

Doktor Lecter je bývalý psychiater s desivou minulosťou a neobvyklým vkusom a intenzívne sa zaujíma o temné zákutia ľudskej mysle. Jeho dôverné pochopenie vraha a samotnej Clarice tvoria jadro príbehu geniálne napísanej knihy „Mlčanie jahniat“ – nezabudnuteľnej klasiky napínavej literatúry.